Le solaire a des allures de technologie récente. Pourtant, ses fondements scientifiques remontent à près de deux siècles, et c’est une découverte française, faite quasiment par hasard, qui a tout lancé.
Un jeune physicien de 19 ans, en 1839
C’est à Edmond Becquerel que l’on doit la première observation de l’effet photovoltaïque, en 1839. Il n’a alors que 19 ans. En menant des expériences sur les réactions électrochimiques provoquées par la lumière, il découvre que certaines substances génèrent une faible quantité d’énergie électrique lorsqu’elles sont exposées à la lumière. C’était une découverte expérimentale, sans application pratique immédiate — mais elle posait les bases scientifiques de tout ce qui allait suivre.
Petite précision utile pour éviter une confusion fréquente : Edmond Becquerel n’est pas à confondre avec son fils Henri Becquerel, dont le nom a été donné à l’unité de mesure de la radioactivité.
Un très long chemin entre la découverte et la première application
Ce qui frappe le plus dans cette histoire, c’est le délai entre la découverte théorique et sa première mise en pratique. Il faudra attendre 1883, soit plus de quarante ans plus tard, pour voir la première cellule photovoltaïque fonctionnelle : l’Américain Charles Fritts parvient à recouvrir une plaque de sélénium de très fines couches d’or. Le projet s’arrêtera cependant là, l’or et le sélénium étant des matériaux bien trop coûteux pour un usage à grande échelle.
Le vrai tournant : les années 1950
C’est presque un siècle après la découverte de Becquerel que le photovoltaïque devient réellement exploitable. En 1954, les laboratoires Bell américains présentent la première cellule photovoltaïque en silicium, avec un rendement d’environ 6 % — modeste par rapport aux standards actuels, mais suffisant pour marquer la naissance du premier prototype de panneau solaire véritablement moderne.
L’espace, premier grand terrain d’application
Avant d’équiper les toits des maisons, le photovoltaïque a d’abord conquis l’espace. Dès 1958, le satellite américain Vanguard I est le premier objet spatial alimenté par des panneaux photovoltaïques. Dans les années qui suivent, cet usage se généralise : la robustesse et la fiabilité du solaire, embarqué à bord de satellites, en font une solution de choix pour l’aérospatiale — un domaine où la maintenance est, par définition, impossible.
Puis les usages terrestres isolés
À partir des années 1970, le photovoltaïque commence à se développer pour des applications terrestres et maritimes bien spécifiques : alimenter des sites isolés non desservis par le réseau électrique, comme des balises en pleine mer ou des relais de télécommunication en plein désert. C’est le début d’une utilisation plus large, bien avant la démocratisation résidentielle qu’on connaît aujourd’hui.
Et la démocratisation, alors ?
Il faudra attendre les années 2000 pour que les progrès technologiques et la baisse continue des coûts de fabrication rendent le solaire accessible aux particuliers à grande échelle. Ce chemin, qui a pris plus de 150 ans entre la première observation scientifique et l’installation grand public, explique en partie pourquoi la technologie continue de progresser rapidement aujourd’hui : elle bénéficie de décennies de recherche accumulée dans des domaines très différents (aérospatial, télécommunications, matériaux semi-conducteurs).
En résumé, les grandes dates
| Année | Événement |
|---|---|
| 1839 | Découverte de l’effet photovoltaïque par Edmond Becquerel |
| 1883 | Première cellule photovoltaïque fonctionnelle (Charles Fritts) |
| 1954 | Première cellule moderne en silicium (Bell Labs) |
| 1958 | Premier satellite alimenté par panneaux solaires (Vanguard I) |
| Années 1970 | Premières applications terrestres pour sites isolés |
| Années 2000 | Début de la démocratisation résidentielle |
Derrière chaque panneau posé sur un toit aujourd’hui se cache donc une découverte scientifique vieille de près de deux siècles — une bonne raison de plus de trouver cette technologie fascinante, au-delà de sa seule utilité pratique.
Un sujet un peu différent de nos articles habituels, pour mieux comprendre d’où vient cette technologie.